Rok 2026 představuje pro značku Defender zcela novou kapitolu v téměř osmdesátileté historii. Letos v lednu její zástupci oznámili účast v závodu Dakar Rally v rámci tříleté série FIA World Rally-Raid Championship. Heuréka! chce se mi zvolat. Že by Defender konečně ukázal svým zarytým odpůrcům, že není jen dalším vyměklým SUV v řadě?
Ale nepředbíhejme událostem. Skutečný závodní speciál se teprve dokončuje a veškerou testovací dřinu za něj prozatím odvádí testovací mula. Už má za sebou tisíce kilometrů v marocké poušti a před pár dny předvedla své schopnosti také v offroadové aréně Festivalu rychlosti v Goodwoodu.
Převlečená Octa
Odhlédneme-li od skupiny Classic, která se soustředí na historické automobily, stal se Dakar v posledních letech přehlídkou účelově konstruovaných prototypů. Ty sice nesou emblém konkrétní značky, nemají však zhola nic společného s autem, které si může koupit běžný smrtelník. Defender měl od počátku jiný záměr. „Chtěli jsme ukázat, že máme dostatečně schopný offroad a není třeba stavět závodní speciál od prvního šroubku,” říká Jack Lambert, vedoucí technické integrace v oddělení JLR Motorsport. „Rozhodli jsme se pracovat s autem, které nabízíme svým zákazníkům, a závodit v kategorii T2.” Zmiňovaným autem je - jak jinak – ostrý terénní model Defender Octa se 4,4 litrovým, dvakrát přeplňovaným vidlicovým osmiválcem, výkonem 635 koní a točivým momentem 750 Nm.
Jedním ze tří dakarských pilotů bude někdejší motokrosová závodnice Sara Price.
Pro kategorii T2 věnovanou produkčním vozidlům vznikl ve spolupráci automobilek a pořadatelů pro rok 2026 nový soubor předpisů. Ty se lépe přizpůsobují standardu moderních aut a v lednu podle nich bude závodit kromě jiných právě speciál D7X-R.
Pod plátěnou stříškou poblíž goodwoodské offroadové arény si můžeme prohlédnout zaprášený Defender, který se na první pohled nijak neliší od těch, které spatříte u dealerů v showroomech. Že jde o něco přece jen trochu jiného, prozradí až pohled do kabiny (ten vám bohužel zprostředkovat nemůžu, neboť fotky jsme směli pořizovat pouze zvenčí).
I tato testovací mula zahájila svou kariéru jako sériový Defender Octa. Nezměněna zůstala karoserie vyráběná v Nitře, stejně tak dvakrát přeplňovaný vidlicový osmiválec původem od BMW, osmistupňová převodovka ZF a systém pohonu 4x4.
„Zachován musel zůstat rovněž takzvaný kinematický princip vozu, tedy způsob fungování odpružení,” vysvětluje Lambert. “Můžeme ho udělat širší a pevnější, můžeme autu přidat na robustnosti, musíme však zachovat charakter sériového vozu.”
Nádrž na 550 litrů
Co se tedy změnilo oproti sériové Octě? Pro pohonnou jednotku v podobě takzvané „hot vee” instalace (u níž jsou turbodmychadla namontována mezi řadami válců) představoval největší výzvu tepelný management a ochrana před vnějšími vlivy. Průměrná teplota při dakarském závodu činí 40 stupňů, k tomu se přidává písek a prach. Chladič proto bylo nutné přesunout hlouběji do auta na lépe chráněné místo. Kompletně nový software, vyvinutý ve spolupráci se ZF, pak dostala osmistupňová převodovka.
Způsob upevnění přední nápravy ke karoserii zůstal v principu stejný, ramena jsou však robustnější a tlumiče pevnější. Největší změny proběhly v oblasti zadní nápravy a souvisejí s obří nádrží, kterou si závodní Defender poveze s sebou. „Dakar znamená nějakých 8000 kilometrů, 500-600 v každé etapě, přičemž během etapy nelze dotankovat. Jde o velké vzdálenosti, trasa navíc zahrnuje písečné duny, prudká stoupání, koryta řek a skalnatý terén,” popisuje Lambert. „Spotřeba v takových podmínkách je značná, v zadní části vozu proto budeme mít 550 litrů paliva. Tak obrovská nádrž ovšem mění hmotnost vozu mezi začátkem a koncem etapy o více než půl tuny, zadní náprava bude mít hodně práce. Zadní nápravu jsme proto opatřili zcela novými tlumiči, delšími a celkově robustnějšími.”
V tuto chvíli má před sebou dakarský speciál ještě čtyři týdny úprav, načež se vrhne do ostrého testování v Maroku a Saúdské Arábii. Odtud už pojede rovnou na start závodu. „Musíme teď najet maximální množství kilometrů a otestovat jak auto, tak posádku a celý tým. Máme za sebou už dlouhou cestu, ale čeká nás ještě delší. Pořád máme co objevovat, ale věříme si. Dnes auto absolvovalo tři jízdy v offroadové aréně, neustále bylo ve vzduchu – a žádný problém,” uzavírá Lambert spokojeně.
Celkem tři Defendery, která se závodu zúčastní, už také mají své piloty. První bude řídit Stéphane Peterhansel, nejúspěšnější jezdec v historii cross-country rally a čtrnáctinásobný dakarský vítěz. Dalšími členy týmu jsou litevský závodník WRC Rokas Baciuška a Američanka Sara Price, bývalá šampionka v motokrosu.
Dakar Rally startuje 3. ledna 2026.
